Несколько слов о программе AW609, достигшей своей кульминации 25-лет усилий Boeing и Bell по созданию гражданской версии V-22 Osprey, разработанного для американских военных. Быть или не быть AW609?! В свое время из-за высоких затрат Дик Чейни пытался приземлить «Оспри», но Конгресс США отменил похороны. Одна из причин – развитие технологий конвертопланов может привести к трансформации гражданской авиации. В 1996 году запуск программы называли революционной, сравнимая с началом пилотируемых полетов. Первоначально Bell и Boeing предполагали, что 609-й станет самым маленьким в линейке конвертопланов, вмещающих до 70 человек. Однако уже в 1998 году Boeing вышел из программы после того, как его коммерческий вертолетных бизнес завис. Для замены Boeing Bell обратилась за сотрудничеством к итальянской вертолетостроительной компании Agusta (подразделение аэрокосмической компании Finmeccanica, переименованной в 2016 году в Leonardo). После ужасной катастрофы в апреле 2000 года, когда погибли 23 морских пехотинца, Bell переключилась на V-22. Разработка 609-го ушла на второй план. В 2011 году Bell продала свою долю Finmeccanica. На этом трагедии не закончились, в 2015 году случилась сокрушительная катастрофа, в результате которой погибли два летчика-испытателя. Четверо сотрудников компании находятся под следствием по обвинению в непреднамеренном убийстве и халатности, включая руководителя программы. Помимо трудностей технического характера, торможение программы было обусловлено смещением приоритетов компании на разработку AW139 и AW189. И, тем не менее, разработчик продолжал совершенствовать ПЛА (более мощные двигатели, уменьшение лобового сопротивления, уширение двери-трапа (для задач медицинской помощи), изменение оборудования кабины экипажа (сенсорными экранами). AW609 стал другим. Разработчик продолжает традиционно нахваливать характеристики своего аппарата, рассчитывая, что потенциальные возможности позволят корпоративным клиентам сократить свой парк ВС. Вместо использования вертолетов, чтобы добираться из городских районов до частных самолетов в аэропортах, 609-й может выполнить и вертолетные задачи, и задачи корпоративных самолетов. Максимальная дальность полета 1000 км с 6 пассажирами и 1200 км при перевозке 3-х пассажиров (с дополнительными топливными баками). Средний рейс бизнес-джетов в США составляет около 1100 км. Идея вертикального взлета и посадки – это будущее деловой авиации. Однако насколько быстро идея будет реализована – большой вопрос. Ближайшая задача Leonardo – сделать 609-й первым самолетом, пошедшим сертификацию в соответствии с новой категорией FAA. Кроме того, для иностранных военных 609-й может стать ступенькой для перехода на V-22. Но по условиям сделки Leonardo не может продавать военный вариант. И тем не менее, первые покупатели 609-го откроют новые рынки для конвертопланов, точно также, как смартфоны или микроволновые печи, которые изменили способы общения и приготовления пищи.
Главный специалист вертолетного рынка Ричард Абулафия оптимистично смотрит на перспективы 609-го «Лучший сценарий заключается в том, что это нишевая, но жизнеспособная программа».